阿蘇の西側玄関口、赤水。
小高い草原に昇ると、いっきに眺望が広がる。
間近に迫るのは、杵島岳の孫火山・米塚のこんもり愛らしい円錐形。
深呼吸しながら見とれていると、あか牛たちが次々と寄ってきて取り囲まれる。
どの表情も笑顔に見えるのは、むろん小坂今朝和さんへの親愛の情だ。
「かわいいですよ、みんな。家族のようなものです」
畜産農家としてベテランである。そのこだわりは、ずばり「循環型」だ。
草原の放牧で繁殖牛を育てる。
よく食べ消化する牛たちは優良な堆肥を生む。
その堆肥が田を豊かにする。米が育つ。その稲わらが……というように、山と田が牛を媒介にして理想的な循環をつづけていく。
仕事のかたわら、小坂さんは地域の人びとのスポーツの振興にも汗を流す。
「この地ならではのスポーツを老若男女に……」
という「火の山スポーツクラブ」の会長だ。
とても還暦過ぎに見えない身のこなしは、長い歳月、阿蘇の原野で牛とともに鍛えた足腰のあかしだろう。